В 1889-1909 Мэри Элизабет Адамс Браун считалась самым авторитетным в Америке знатоком музыкальных инструментов со всего света. К моменту своей смерти в 1918 году она щедро преподнесла музею Метрополитан в общей сложности более 3300 инструментов. Ее первый дар в 1889 году состоял из 276 инструментов, в основном предметов из дальних стран и от «диких и восточных» народов, как она называла их в духе своего времени. К 1901 году эти инструменты занимали пять комнат или десять процентов от общего числа залов в Музее того периода. Браун назвала свою коллекцию в подтверждение ее масштаба и в честь своего мужа «Коллекция музыкальных инструментов всех наций Кросби Брауна».

Можно было бы предположить, что на приобретение «экзотических» музыкальных инстрементов ее вдохновили завхатывающие путешествия во все уголки планеты. Однако хотя Браун и странствовала по Европе и позже посещала там основные коллекции музыкальных инструментов, ее собственный интерес к коллекционированию взялся не оттуда. Подлинная причина — глубокие связи ее семьи с иностранными миссионерами со всего света.

Отец Браун, преподобный Уильям Адамс, был известным священником пресвитерианской церкви в Нью-Йорке. В 1873 году он стал третьим ректором Союзной духовной семинарии, где многие американские миссионеры получали свои первые знания. Как лидер и проповедник он был влиятельным человеком во всё более шумном городе и стал известен благодаря своей внутренней и внешней миссионерской работе. У Адамса было множество международных связей и постов, среди которых давнее членство в Совете международных миссий Пресвитерианской церкви. Он много путешествовал (хотя и не восточнее России), и, по словам брата Мэри Элизабет Тэтчера Адамса, в ответ на его заграничные визиты вернувшиеся из странствий миссионеры часто посещали их дом. В 1917 в рождественском письме к сестре Тэтчер пишет о детских годах, проведенных в доме на Хьюстон-стрит:

• Помимо родственников нас посещало множество миссионеров. Они прибывали со всех уголков земли, со склонов Ливана, с различных островов, из Фригии Памфилии и из краёв дальше Иордании. Был даже один, который жил среди каннибалов, и чьё благополучное возращение от этих опасных прихожан я всегда связывал с его чрезвычайно неаппетитной внешностью.

Мэри Элизабет, без сомнения, слышала некоторые из этих «Сказок достойных людей», и они, вероятно, привозили подарки семье Адамс из мест, где они побывали. Возможно, среди подарков были и музыкальные инструменты, что бы объяснило, почему, описывая себя как «всегда обожавшую старинные музыкальные инструменты», она послала письмо двоюродному брату во Флоренцию с просьбой приобрести для нее «первые инструменты», предназначавшиеся изначально в качестве украшения для ее музыкальной комнаты. Истоки открытого мировоззрения Мэри Элизабет лежат дома.

В июне 1883 года, по данным из персональных документов Браунов, двое старших дочерей получают личные награды в подготовительной школе мисс Доремус. Эта школа была лишь одним из занятий Сары Д. Доремус; она также являлась секретарем широко признанного Женского союзного миссионерского сообщества, основанного ее матерью Сарой Платт Доремус в 1860 году. Эта организация в числе первых отправляла женщин-миссионеров в страны, где коренные жительницы были изолированы и лишены физической, образовательной и духовной поддержки, к тем, чьи потребности не могут быть должным образом удовлетворены мужчинами-миссионерами. Кроме того, миссионерские связи Мэри Элизабет Браун были расширены ее мужем Джоном Кросби Брауном, который продолжал семейную связь с Союзной Духовной Семинарией в качестве члена правления, а затем и президента до самой своей смерти в 1909 году.

В начале 1880-х годов, Доремус познакомила Браун с Элизабет Стивенс, женой миссионера в Рангуне, Бирма (ныне Янгон, Мьянма), которая писала в июне 1886:

• Я, наконец, могу сообщить вам, что посылка с музыкальными инструментами отправлена в Нью-Йорк ... ее содержимое так грубо и примитивно в масштабе цивилизации, что, я боюсь, ему не будет места в элегантной музыкальной комнате, которую вы описывали.

Тон Стивенс становился значительно теплее, когда он описывала арфу, которую также отправила. Она приложила список приобретенных ею инструментов, пять из которых появились в первом каталоге коллекции Браун «Музыкальные инструменты и их родные края» (1888). В 1898 году, за шесть месяцев до своей смерти, Стивенс с воодушевлением писала, что приобрела другую, более элегантную бирманскую арфу, несомненно, ту, которая сегодня выставлена в залах Музея, с полностью позолоченным корпусом, покрытым сценами из индуистской «Рамаяны».

Саунг-гаук. Мьянма (прежде Бирма), XIX век. Дерево, различные материалы. Музей Метрополитан, Нью-Йорк, Коллекция музыкальных инструментов Кросби Брауна, 1889 (89.4.1465 a, b)

Переписка показывает, что часто между Мэри Элизабет Браун и миссионерами, с которыми она встречалась, завязывались дружеские отношения. Многие из них посещали дома Браун, так же как некогда её отца, в частности, загородную резиденцию Брайтсёрст в Оранж, Нью-Джерси. Как было заведено у Браунов, все оставляли подписи в книге гостей. Доктор Джордж Э. Пост, выпускник Духовной семинарии и Медицинского колледжа Нью-Йоркского университета, в течение многих лет занимал должность профессора хирургии в Сирийском протестантском колледже в Бейруте. В 1886 году он послал Браунам коробку инструментов «Ближнего востока», содержание которой было тщательно описано, и при посещении их дома год спустя, расписался в книге гостей на иврите.

Ранее, в 1885 году Джордж Гилмор, другой выпускник Союзной Семинарии и миссионер, был гостем Брайтсёрст. В том же году он был избран одним из трех человек, которые должны были создать первую англоязычную школу в Корее под патронажем короля Кочжона. К 1888 он сумел сделать показательную подборку корейских музыкальных «орудий пыток», как он их называл, которые и послал Браун. Западные миссионеры часто писал в пренебрежительном тоне об инструментах и музыке коренных народов мира, но Браун не разделяла эти мнения и никогда не писал в аналогичном осуждающем тоне. Вместо этого она разыскивала и принимала музыкальные инструменты всех видов, независимо от того, насколько необычными или нетрадиционный они казались её современникам.

Преподобный Генри Н. Кобб, секретарь-корреспондент Совета иностранных миссий, был другом и соседом Браунов в Нью-Джерси и в течение многих лет служил магнитом, который привлекал к Браун миссионеров со всего света. В 1886 году он представил ее преподобному Джеймсу Л. Амерману, независимому миссионеру в Токио. Большинство японских инструментов, представленных в каталоге Браун 1888 года были присланы Амерманом длинным, медленным судоходным путём через Суэцкий канал. Амерман сообщил ей, что консультировался со «специалистом по японской музыке» перед приобретением инструментов, а позже предлагал экспертные поправки к черновику её каталога.

Все те многие миссионеры, с которыми Барун общалась по переписке, всегда демонстрировали интерес и гордость за ту работу, что они проделывали, дабы ей помочь, так как поддержания такой необычной связи с домом, должно быть, давало им уникальную возможность глубже погрузиться в свою зарубежную деятельность. На последней странице первой книги гостей Брайтсёрста, которая охватывает период с 1874 по 1888, Браун составила список языков, на которых её гости оставляли подписи; их набралось больше трёх десятков. Явно так же, как и инструменты, она собирала людей.

Интерес Браунов к Японии усиливал ещё и тот факт, что её двоюродная сестра Энни Хаммонд Брэдшоу была миссионером в Сендае, что к северу от Токио. Нет доказательств того, что Брэдшоу отправляла инструменты в Нью-Йорк, но она присылала многочисленные фотографии себя за работой.

Кузина Браун миссионер Энни Брэдшоу в Японии, 1890 год

Самая интересная и верная корреспондентка Брауна также была из Японии: Флоренс Х. Лёрнд, которая вместе с мужем Дуайтом В. Лёрндом, профессором университета Досиса, была миссионером на протяжении более чем двадцати лет.

В конце девятнадцатого века, когда Браун стала опытным и избирательным коллекционером, две женщины вели подробную переписку, часто пересылая друг другу рисунки возможных приобретений. Самой потрясающей находкой Лёрнд был огромный гонг, удерживаемый двумя резными они, или трехпалыми дьяволами. Он должно быть стал поводом для многочисленных комментариев в Музее, куда прибыл за два дня до открытия общественного сезона в мае 1899.

«Гонг, удерживаемый они». Япония, начал XIX века. Металл, дерево, лак, полихром. Музей Метрополитан, Нью-Йорк, Коллекция музыкальных инструментов Кросби Брауна, 1889 (89.4.2016a-b)

Поиск инструментов было лишь частью обязанностей, которые Браун возлагала на знакомых миссионеров. Организация финансирования и транспортировки в Нью-Йорк имела решающее значение, так как перевозка груза часто стоило так же дорого, как и сами тяжелые или же хрупкие предметы. Из-за того что Браун часто посылала миссионерам небольшие суммы денег, а также доктринальные и практические публикации, многие становились её «друзьями по переписке». Например, изоляции Лёрнд как миссионера и жены профессора ощущалась в её письмах. 4 марта 1899 она писала Браун:

• Мне почти жаль, что наши деловые отношения прекращаются. Вы были таким добрым, щедрым, сочувствующим другом, мне кажется, будто бы я действительно знала и крепко дружила с вами лично, несмотря на то, что никогда вас не видела и не жду, что это случится, ибо имеется мало шансов, что мы вернёмся в Соединённые Штаты прежде, чем наша работа здесь будет завершена.

4 апреля она снова написала: «Могу ли я осмелиться сказать, что когда вы снова пожелаете отправить мне весточку, ничто не порадует меня сильнее, чем ваша собственная фотография».